Η ώρα για τα πραγματικά δύσκολα έφτασε για την Εθνική μπάσκετ. Η Ελλάδα μπαίνει στη δεύτερη φάση των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2027 έχοντας ήδη πληρώσει τρεις ήττες και γνωρίζοντας ότι από εδώ και πέρα κάθε αποτέλεσμα μπορεί να αποδειχθεί καθοριστικό.
Το αυριανό παιχνίδι στη Ρίγα απέναντι στην Ουκρανία δεν έχει, επομένως, τον χαρακτήρα μιας συνηθισμένης πρεμιέρας. Η βαθμολογική κατάσταση έχει αυξήσει την πίεση και η Εθνική χρειάζεται να αρχίσει να κερδίζει έδαφος, πριν τα περιθώρια στενέψουν ακόμη περισσότερο.
Η Ελλάδα ξεκινά αυτή τη φάση με ρεκόρ 3-3, την ώρα που η Ισπανία βρίσκεται στο 5-1 και Ουκρανία και Μαυροβούνιο ακολουθούν με 4-2. Με δεδομένο ότι μόνο οι τρεις πρώτες ομάδες θα πάρουν το εισιτήριο για το Παγκόσμιο Κύπελλο, γίνεται αντιληπτό πόσο σημαντικό είναι το αποτέλεσμα στη Ρίγα.
Οι αποφάσεις του Σπανούλη και η ενισχυμένη Ουκρανία
Ο Βασίλης Σπανούλης έχει αυτή τη στιγμή στη διάθεσή του 15 παίκτες και πριν από την αναχώρηση θα πρέπει να πάρει τις τελικές αποφάσεις του, αφήνοντας τρεις εκτός αποστολής.
Στον βασικό κορμό βρίσκονται μεταξύ άλλων οι Νικ Καλάθης, Τάιλερ Ντόρσεϊ, Βασίλης Τολιόπουλος, Κώστας Παπανικολάου και Ντίνος Μήτογλου, όπως και τα αδέλφια Αντετοκούνμπο, ενώ ο Νίκος Ρογκαβόπουλος έχει τεθεί νοκ άουτ.
Το εμπόδιο της Ουκρανίας μόνο αμελητέο δεν είναι. Οι αντίπαλοι της Εθνικής ενισχύονται σημαντικά με την παρουσία του Άλεξ Λεν και του Σβι Μίχαϊλιουκ, προσθέτοντας ποιότητα και εμπειρία από το υψηλότερο επίπεδο.
Ενδεικτικό της δυσκολίας είναι ότι η FIBA τοποθέτησε την Ουκρανία μία θέση ψηλότερα από την Ελλάδα στα πρόσφατα Power Rankings. Φυσικά, οι κατατάξεις δεν κερδίζουν παιχνίδια, αλλά αποτυπώνουν το μέγεθος της πρόκλησης που περιμένει την ελληνική ομάδα.
Και χρόνος για χαλάρωση δεν θα υπάρξει ούτε μετά τη Ρίγα. Στις 31 Αυγούστου ακολουθεί η μεγάλη αναμέτρηση με την Ισπανία στο Telekom Center Athens, σε ένα παιχνίδι που έχει ήδη προκαλέσει τεράστιο ενδιαφέρον. Περισσότερα από 9.000 εισιτήρια διατέθηκαν μέσα σε μόλις μία ημέρα, με τον κόσμο να ετοιμάζεται να δώσει δυναμικό «παρών».
Οι Ισπανοί θα παραταχθούν χωρίς τον Σάντι Αλντάμα, όμως για την Ελλάδα το ζητούμενο δεν αλλάζει. Πριν φτάσει η ώρα της μεγάλης μάχης στην Αθήνα, υπάρχει η Ρίγα.
Και εκεί η Εθνική καλείται να κάνει ένα σημαντικό βήμα ώστε να ξαναφέρει την κατάσταση στα δικά της χέρια. Γιατί με τρεις ήττες ήδη στις αποσκευές, κάθε παιχνίδι από εδώ και πέρα ζυγίζει περισσότερο.
