Ο νέος παίκτης της Ζαλγκίρις Κάουνας, Λόνι Γουόκερ IV, βιώνει την πρώτη του εμπειρία στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, μια πρόκληση που, σύμφωνα με τον προπονητή Αντρέα Τρινκιέρι, μοιάζει με άφιξη από… άλλον πλανήτη. Παρότι η Ευρωλίγκα τον υποδέχθηκε σκληρά με μια άκαρπη πρεμιέρα, ο Γουόκερ έδειξε αποφασισμένος να αποδείξει την αξία του, οδηγώντας τη Ζαλγκίρις σε μια επιβλητική νίκη με 97-70 επί της Νεπτούνας Κλαϊπέντα στο Λιθουανικό πρωτάθλημα.
Με την εμφάνισή του την Κυριακή, ο Γουόκερ σημείωσε 19 πόντους σε λιγότερο από 20 λεπτά συμμετοχής, με 4/6 τρίποντα και 3/5 δίποντα, αποδεικνύοντας ότι η απόδοση του στο ευρωπαϊκό παρκέ μπορεί να είναι δυναμική. «Έρχεται από έναν άλλο γαλαξία,» είπε χαρακτηριστικά ο Τρινκιέρι, εξηγώντας πως οι δυσκολίες στην προσαρμογή δεν είναι μόνο θέμα τεχνικής ή τακτικής αλλά απαιτούν χρόνο για να εμπεδωθούν.
Ο προπονητής αναφέρθηκε εκτενώς στις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι παίκτες του ΝΒΑ όταν έρχονται στην Ευρώπη. «Η τοποθέτηση στην άμυνα είναι η μεγαλύτερη δυσκολία, καθώς στο ΝΒΑ η φιλοσοφία είναι διαφορετική, με μεγάλη απόσταση από τη μπάλα και αμυντική στάση που αποφεύγει την παραμονή στη ρακέτα,» σχολίασε ο Τρινκιέρι. Ενώ ο Γουόκερ ξεκίνησε με αδυναμίες στην αμυντική τοποθέτηση, έδειξε σαφή βελτίωση και επιθετική διάθεση, κάτι που εκτίμησε και ο ίδιος ο προπονητής.
Ο Ιταλός προπονητής αναγνώρισε τη δυσκολία της ενσωμάτωσης ενός νέου παίκτη σε τόσο απαιτητικό επίπεδο. «Δεν έχουμε χρόνο για προπονήσεις, χρησιμοποιώ τα παιχνίδια για να του δείξω πώς πρέπει να παίζει,» δήλωσε. Ο Τρινκιέρι επισήμανε πως, αν και ο Γουόκερ είναι δεκτικός και αφοσιωμένος, απαιτείται κάτι παραπάνω από αναλύσεις και βίντεο: «Πρέπει να το βιώσει, να το καταλάβει μέσα από το ίδιο το παιχνίδι.»
Από την πρώτη μέρα άφιξής του στην Κάουνας, ο Γουόκερ αντιμετωπίζει όχι μόνο τον εντατικό ρυθμό του ευρωπαϊκού μπάσκετ αλλά και ένα εξαιρετικά απαιτητικό πρόγραμμα. Αυτή την εβδομάδα, η Ζαλγκίρις θα ταξιδέψει στο Παρίσι για να αναμετρηθεί με τη γαλλική ομάδα την Τετάρτη, ενώ την Παρασκευή θα υποδεχθεί τη Φενέρμπαχτσε στην Κάουνας. Ο 25χρονος Αμερικανός, με ύψος 1.93μ. και βάρος 93 κιλά, προετοιμάζεται για τις πρώτες του κρίσιμες αναμετρήσεις στην Ευρωλίγκα, ελπίζοντας να εδραιώσει τη θέση του και να ενισχύσει τη Ζαλγκίρις στη διεκδίκηση των στόχων της.
